Nos últimos dois anos, a procura por pacotes de viagem para os principais pontos de mergulho do planeta cresceu 40% nas agências especializadas brasileiras -- e destinos como Belize e Grande Barreira de Corais da Austrália entraram na rota das férias dos executivos. Esse crescimento se deve, em boa parte, à quebra de um preconceito: aquele segundo o qual o mergulho é uma atividade restrita a iniciados. Pelo contrário. Bastam três dias de aulas para que o turista obtenha a permissão para mergulhar. Além das belezas naturais, as capitais do mergulho têm infra-estrutura invejável: são centenas de resorts e luxuosos barcos-hotéis (em que os viajantes se hospedam e são levados aos pontos de mergulho mais distantes). Confira a seguir cinco dos melhores destinos para mergulhar.

Mar Vermelho, no Egito
Os mergulhadores ficam na pequena cidade de Sharm-El-Sheikh, bem ao sul da península do Sinai. Há uma profusão dos chamados Diving Resorts, prontos para atender desde iniciantes até os mais experientes. O Mar Vermelho tem águas azuis e quentes (a temperatura pode chegar a 26 graus centígrados), além de extensos jardins de corais e uma fauna peculiar. Há destinos imperdíveis, como Ras Mohammed, com seus paredões verticais, conhecido como um dos dez melhores pontos de mergulho do mundo. Sharm-El-Sheikh transformou-se em cidade turística, com vida noturna intensa. O ponto negativo do Mar Vermelho é a ameaça de terrorismo. Freqüentado por muitos israelenses de férias, Sharm já foi alvo de ataques contra turistas. Em julho de 2005, um atentado deixou 60 mortos e 100 feridos. Após o baque inicial, o fluxo de turistas se recuperou.

Grande Barreira de Corais, na Australia
É a maior barreira de corais do mundo. São 2 300 quilômetros de extensão. Em suas águas transparentes e rasas, convivem cerca de 1 500 espécies de peixe e 8 000 tipos de molusco. Essa conjunção de fatores faz da Grande Barreira o lugar ideal para mergulhadores que buscam imagens coloridas debaixo d'água. Para chegar até lá, é preciso ir até Cairns, cidade onde quase tudo gira em torno da barreira e dos mergulhadores. Para quem está aprendendo, o lugar é perfeito. Há muitas opções de curso com mergulhos em que os turistas são levados até balsas próximas à costa.

Grande Barreira de Corais País Austrália Melhor época para o mergulho Agosto Ponto forte É o recife mais extenso do mundo e com a maior variedade de fauna e flora marinhas Ponto fraco Já existe registro de degradação ambiental pelo turismo

Maldivas
Entre as 1 190 ilhas que compõem os 26 atóis espalhados neste arquipélago ao sul da Índia estão alguns dos melhores pontos de mergulho do mundo, com excelente visibilidade subaquática (chega a 60 metros), água quente o ano todo (algo entre 27 e 30 graus centígrados) e riquíssima fauna -- com destaque para as gigantescas ar raias-mantas, com até 7 metros de envergadura. Lá, quase toda ilha em que haja espaço suficiente é ocupada por um resort de luxo. Alguns deles são especializados no atendimento a mergulhadores, como o Kuredu Island Resort, o Komandoo.com Resort e o Vakarufahli Resort, onde há desde cursos para iniciantes até programas destinados a quem já mergulha há tempo. Os mais avançados incluem mergulhos em regiões de correntes ou durante a noite.

Palau
A pequena República de Palau é uma das mais jovens nações do mundo (tornou-se independente dos Estados Unidos em 1994) e fica entre as Filipinas e o Havaí, no meio do oceano Pacífico. Para chegar lá, é preciso passar entre 30 e 40 horas dentro de um avião, com pelo menos quatro escalas. O custo, só com transporte, é de cerca de 3 200 dólares. Como os melhores pontos de mergulho ficam distantes da terra firme, os especialistas recomendam a hospedagem em barcos. Entre os destaques para os mais experientes está um paredão de 300 metros de profundidade. Os barcos também levam para diversos pontos onde há navios americanos e japoneses afundados na Segunda Guerra Mundial.

Belize
Jacques Cousteau esteve lá em 1972 para visitar o misterioso Blue Hole, localizado a cerca de 100 quilômetros da cidade de Belize, capital do país. Do alto, contempla-se a vista de um círculo formado por recifes, com cerca de 300 metros de diâmetro, preenchido pelas mais diferentes tonalidades de azul -- do turquesa ao azul-escuro. Debaixo d'água, em até 123 metros de profundidade, há esponjas, barracudas, corais e estalactites. A costa de Belize tem a segunda maior barreira de corais do mundo, que se estende do México a Honduras. São quase 300 quilômetros de extensão. Quem sai do Brasil com destino a Belize encontra uma complicação: as principais rotas de aviação até lá passam por Miami. Ou seja, além de passar mais tempo no avião, o turista precisará de visto americano, além do visto exigido pelo governo de Belize (que pode ser obtido no consulado britânico).