Os rostos que aparecem nas próximas páginas são de pessoas muito especiais. Todas elas estão à frente de negócios que fazem parte de um grupo que representa o que existe de mais avançado no empreendedorismo brasileiro. Pinçadas entre as 100 pequenas e médias empresas que mais cresceram no Brasil entre 2004 e 2006 (o segundo levantamento do gênero feito por EXAME PME em parceria com a consultoria Deloitte), as cinco companhias protagonistas desta reportagem são uma amostra daquilo que as empresas da lista têm de mais valioso -- uma capacidade fora do comum de transformar idéias em negócios com grande potencial de expansão.

Entre os 100 empreendedores que comandam os negócios que apresentaram as maiores taxas de aumento em suas receitas líquidas, a esmagadora maioria (88 deles) demonstrou que a inovação está no centro de suas preocupações. Para 82 deles, sem um ambiente de trabalho propício à criatividade fica muito difícil ser mais veloz do que a concorrência. Boa parte disse também que a inovação é importante para conseguir entrar num mercado ainda inexplorado e atrair os melhores talentos. "Ficou muito claro que o investimento em inovação é altamente estratégico para crescer", diz José Paulo Rocha, sócio da Deloitte, responsável pelo levantamento.

Num momento em que esse conceito vem sendo repetido a torto e a direito para designar qualquer tipo de mudança, foi preciso perguntar a esses empresários qual é, exatamente, o significado da palavra inovação para eles. A pesquisa revelou que, para essa geração de empreendedores, inovar não significa necessariamente criar invenções geniais, restritas a cientistas e seus tubos de ensaio, com lentes que mostram coisas que pessoas comuns não podem ver. Entre os empresários que identificaram em seus negócios algum componente de inovação, a maioria disse que ela estava na concepção de um modelo de negócios diferente. Para quase metade deles, a inovação foi a descoberta de uma nova forma de oferecer um produto ou serviço já existente. E 37% afirmaram ter lançado um produto ou serviço inédito no mercado.