A agricultura européia só consegue competir com base numa generosa política de subsídios. Mesmo nos escassos produtos em que possui um diferencial com relação ao resto do planeta, como o vinho e o azeite, o papel do dinheiro público é fundamental. Decadente por onde se olhe, o setor agrícola do Velho Continente é, no entanto, líder indiscutível num mercado que cresce em todo o mundo: o turismo rural, que pode ser definido como a arte de transformar o campo num destino em si mesmo. Ninguém ganha tanto dinheiro com o negócio e tem tantas alternativas de roteiros quanto os europeus. Além dos pacotes clássicos do gênero, como visitas a antiqüíssimas fazendas, eles não param de desenvolver novidades na área, que vão hoje desde passeios de bicicleta por tulipais na Holanda até programas em que os turistas pagam para participar do processo de colheita de uvas em bodegas da França e da Espanha.

Essa modalidade de negócio foi criada na Europa há quase 50 anos como alternativa para evitar o êxodo rural. Aos poucos, a idéia foi se disseminando por outros lugares do mundo, incluindo o Brasil, a pon to de o setor crescer globalmente à taxa de 6% ao ano, maior que a do turismo convencional. Apesar da multiplicação da concorrência, os produtores europeus continuam na liderança absoluta do mercado. Em alguns países, o segmento adquiriu proporções impressionantes. Na França, por exemplo, o turismo na campagne move cerca de 26 bilhões de dólares ao ano e representa 33% do faturamento do setor (veja quadro abaixo). "É uma forma de agregar valor ao setor agrícola e promover o desenvolvimento de regiões que ficaram paradas no tempo", afirma Antonio Lópes de Ávila, diretor do programa de master em direção de empresas turísticas do Instituto de Empresas de Madri, na Espanha.