Em determinados trechos, a empresa aérea polonesa Wizz Air cobra um preço extra de 14 euros de quem optar por um assento com mais espaço para esticar as pernas. Uma de suas concorrentes, a inglesa Flythomascook, além de adotar a mesma prática, exige um adicional de 7 euros para garantir a reserva de assentos juntos. É quase um insulto, não? E que tal ser obrigado a pagar do próprio bolso qualquer comida ou bebida servida durante a viagem, como determina a sueca FlyMe? Esse cenário faz parte da realidade atual das companhias de aviação de baixo custo na Europa. O mais incrível é que os passageiros estão felizes da vida com esse tratamento. As empresas economizam e, em troca, oferecem superdescontos que tornam mais barato voar entre Milão e Paris do que fazer uma corrida de táxi (veja quadro). O sistema é um sucesso. Em média, as grandes companhias de baixo custo da Europa têm um faturamento três vezes superior ao das concorrentes mais tradicionais, como Air France e British Airways.

Graças à fórmula de economia levada ao extremo, o mercado europeu se transformou no maior e mais concorrido do mundo para esse tipo de ser  viço. Estão em operação por lá 60 companhias do tipo, o triplo do número existente nos Estados Unidos. De acordo com estudo recente da European Low Fares Airline Association, entidade que reúne boa parte dessas empresas, hoje elas são responsáveis por aproximadamente 25% do tráfego aéreo do Velho Continente. A tendência é que sua participação aumente ainda mais e chegue a 40% do mercado até 2010. "Essas empresas estão sempre criando novas fórmulas para derrubar as tarifas, o que ajuda a estimular uma demanda adicional do serviço", afirma Helane Becker, analista do mercado de transportes da consultoria americana The Benchmark Company.